電位器用于通過手動改變電路中的電阻或測量電路兩端的電位差；因此，電位器被稱為電壓計量裝置。第一個電位計由發(fā)明家 George Little 于 1871 年發(fā)明并獲得專利。電位器是無源電子設備，即它們不產(chǎn)生能量，僅以電流的形式存儲或耗散能量。電位器是一種多功能設備；除了測量電位差外，它還用于其他目的，例如分壓，比較電池的電動勢，當然，以及作為可變電阻器。

電位器由一根長導線組成，它具有相同的橫截面和整個長度的均勻電阻。由于電位器使用的導線只有幾米長；因此，它通常被切成幾塊，然后在它們末端的厚金屬條的幫助下將線片連接起來。以這種方式連接電線減少了縱向面積，也增強了電位器的功能。電線的兩端連接到已知電壓的標準電池或電池組。

電位器的工作原理是，如果恒定電流流過電阻絲，則均勻電阻絲任何部分的電壓降與導線的長度成正比。因此，如果導線的任何兩個部分之間的電位差為零，則沒有電流流過電路。在電位器中，輸入電壓施加到電阻絲的整個長度，輸出電壓在滑動觸點和電路固定端之間測量。調節(jié)器（滑動接觸）的位置在均勻電阻絲的長度上變化，以找到零位。